Het tijdperk van de domme omvormer is voorbij, dat van de slimme omvormer is aangebroken. Enphase leidt daarin de weg met geavanceerde micro-omvormertechnologie met een enorme intelligentie. Maar wat betekent dat nou exact? Wat zijn de voordelen en wat kunnen we verwachten in de toekomst? We vroegen het aan Martyn Berry, Director Technical Services van Enphase Energy.
Waarom heeft de slimme omvormer de toekomst?
‘Voor mij begint dit verhaal met de mensen die investeren in zonnepanelen op hun dak. Ze gaan ervan uit dat de installatie professioneel gebeurt en dat het systeem gedurende het hele leven zoveel mogelijk groene stroom produceert. In veel gevallen, bijvoorbeeld bij projecten op sociale huurwoningen of appartementen, is de “persoonlijke connectie” met een zonnestroomsysteem nauwelijks aanwezig. Maar ook die gebruikers willen zekerheid over een goede opbrengst. De bepalende factor daarbij is de omvormer, en met name hoe slim die is.’
Hoe snel sterft de domme omvormer uit?
‘Wat Enphase betreft is dat al gebeurt. Onze micro-omvormers dragen zorg voor het maximaliseren van de opwek per zonnepaneel, maar dat is slechts een van de functionaliteiten van de Enphase-architectuur. Solar wordt niet zelden verkocht als een “fit to forget”-product. Het wordt geïnstalleerd en daarna hoef je er niet meer naar om te kijken. In de realiteit is dat natuurlijk niet zo; daar moet je eerlijk over zijn. Het is een elektrisch systeem. Dat vergt altijd monitoring en onderhoud. Dat er iets misgaat – op het dak maar bijvoorbeeld ook in de meterkast – kun je nooit uitsluiten. Ook vanuit dat perspectief hebben we over de jaren steeds meer intelligentie toegevoegd aan onze technologie.’
Hoe uit dat zich in het monitoringsysteem van Enphase?
‘Het brein is IQ Gateway, de netwerkhub van onze omvormertechnologie. Dat is een kastje wat bij de meter wordt geplaatst en een connectie heeft met de wifi in huis. Het verzamelt de grote hoeveelheden data die door onze micro-omvormers wordt gegenereerd en stuurt die door naar onze MyEnlighten app. Die vertaalt dat in informatie voor de gebruikers, bijvoorbeeld over de actuele prestaties van hun pv-systeem, ook per zonnepaneel. Daarnaast kun je er onder andere direct contact mee leggen met je installateur of onze helpdesk.’
Hoe geavanceerd is deze technologie?
‘We zien het niet als sluitpost, maar juist als een van de aspecten waarmee we waarde kunnen toevoegen en ons onderscheiden in de markt. Enphase investeert dan ook doorlopend in het verbeteren van de userinterface; het gebruiksgemak en de overzichtelijkheid. Ook voegen we met regelmaat nieuwe functionaliteiten toe. Daarnaast is het verhogen van de snelheid in performance een item. We zitten er nog 5 seconden vanaf, maar komen steeds dichter bij het bieden van realtime informatie aan onze eindklanten en installateurs. IQ Gateway communiceert bovendien ook met Enphase zelf.’
Waarom?
‘Door het verzamelen van grote hoeveelheden data leren we heel veel over hoe onze producten het in de praktijk doen. Dat doen we op de achtergrond, onder meer met behulp van state-of-art technologie zoals artificiële intelligentie en machine learning. Zo kunnen we onze systemen verbeteren. Dan heb ik het niet alleen over toekomstige generaties, maar ook over het doorvoeren van software-updates voor onze installed base via de cloud. Maar het is meer dan dat. We zijn ook steeds beter in staat om sommige storingen in de hardware op afstand te verhelpen. Dat is prettig voor de eigenaar van een zonne-energiesysteem, maar ook voor de installateur. Zo besparen we die immers kosten.’
Europese netbeheerders worstelen met het volle stroomnet en pieken in de opwek van stroom als gevolg van de opkomst van windmolens en zonnepanelen. Hoe speelt Enphase daarop in met haar omvormers?
‘Wordt het elektriciteitsnet te vol dan loopt de spanning op. Dit kan resulteren in het afschakelen van een zonne-energiesysteem. Dat zie je onder andere steeds vaker gebeuren in Nederland en Vlaanderen. Wat je dus wilt is je zonnepaneelinstallatie dynamisch managen; het zodanig controleren dat het niet volledig uitvalt of op storing springt tijdens pieken, maar terugschakelt naar een niveau waarbij je nog steeds kunt profiteren van je opwek van zonnestroom. Daarvoor is connectiviteit en intelligentie nodig, een slimme omvormer dus. Onze nieuwste omvormer – de IQ8 – is voorzien van een microprocessor die zo snel is, dat die zelfs zijn eigen mini-stroomnet kan maken. Hierdoor zal een zonnepaneelinstallatie nooit meer uitvallen.’
Ook het vergroten van je zelfconsumptie – het direct gebruik van de opgewekte zonne-energie – is een oplossing, bijvoorbeeld door de integratie van diverse duurzame technieken zoals zonnepanelen, een batterij en een warmtepomp…
‘Dat klopt en onze omvormertechnologie krijgt een centrale rol in het monitoren, aansturen en controleren van zo’n integraal duurzaam energiesysteem zodat een huishouden de energie die het opwekt maximaal kan benutten. Die technologie ontwikkelen we nu en komt er snel aan. Uiteindelijk wil Enphase een partij zijn die end-to-end-oplossingen biedt voor slim energiemanagement van woningen. Daarom bieden we nu ook al laadtechnologie voor elektrische auto’s en thuisbatterijen aan.’
De verkoop van batterijen explodeert op diverse plekken in Europa zoals Duitsland, Italië en Vlaanderen. Wat betekent dat voor jullie omvormertechnologie?
‘Elke Enphase Batterij bevat meerdere bi-directionele micro-omvormers om de energie van gelijkstroom (DC) naar wisselstroom (AC) om te zetten. Dat maakt ze robuust en veilig. De batterij is bovendien simpel uit te breiden zodat de opslagcapaciteit mee kan groeien met de elektrificatie van een woning en in de toekomst meer stroom opgeslagen kan worden. Het batterijmanagementsysteem werkt uiteraard naadloos samen met Enphase micro-omvormers om het maximale uit je zonnepanelensysteem te halen. In die combinatie van onze omvormertechnologie en opslag zetten we steeds weer nieuwe stappen met de ontwikkeling van nieuwe intelligente toepassingen. Denk daarbij aan het optimaliseren van zelfconsumptie op basis van weersvoorspellingen en het energieprofiel van het huishouden. Maar bijvoorbeeld ook consumenten in staat stellen bij te dragen aan het stabiliseren van het stroomnet, en daar dus ook de financiële vruchten van te plukken, zowel individueel als door het creëren van virtuele elektriciteitscentrales.’
Je schetst een toekomst waarbij Enphase-omvormers een steeds grotere rol in een duurzaam-energiesysteem gaan spelen. Dat moet implicaties hebben op het gebied van cybersecurity.
‘Dat heeft uiteraard onze volle aandacht. Er zijn al miljoenen van onze devices geïnstalleerd en die maken gebruik van het Internet of Things. Daarin schuilt veel van hun kracht, maar als je dit soort kritische technologie niet goed beveiligd, dan kunnen de gevolgen groot zijn. Wij opereren dan ook in de frontlinie van cybersecurity om onze producten af te schermen voor kwaadwillenden. Wat daarbij helpt is dat we een Amerikaans bedrijf zijn. In de Verenigde Staten ligt de standaard heel erg hoog, wat betreft kennis en ook ten aanzien van de wet- en regelgeving waaraan wij moeten voldoen. Ik durf dan ook best te stellen dat onze omvormers niet alleen de slimste, maar ook de best bewaakte op de wereld zijn.’
